Fundador do monaquismo ocidental, nascido em Nursia, c. 480; morreu em Monte Cassino, 543. A única biografia autêntica de Bento de Nursia é a contida no segundo livro dos "Diálogos" de São Gregório. Na verdade, mais um esboço de personagem do que uma biografia e consiste, em sua maior parte, em uma série de incidentes milagrosos que, apesar de ilustrar a vida do santo, ajudam pouco a compor uma ordem cronológica de sua vida. As fontes biográficas de São foram os próprios discípulos do santo, a saber, Constantinus, que o sucedeu como abade de Monte Cassino e Honoratus, que era abade de Subiaco quando São Gregório escreveu seus "Diálogos".

Bento e sua irmã gêmea, Escolástica, eram filhos de um nobre romano de Nursia, uma pequena cidade perto de Spoleto. A infância do santo foi passada em Roma, onde morava com seus pais, frequentando as escolas até chegar aos estudos superiores. Então, "dando seus livros e abandonando a casa e a riqueza de seu pai, com a mente apenas para servir a Deus, procurou algum lugar onde pudesse alcançar o desejo de seu santo propósito, e desse modo partiu [de Roma], instruído com ignorância aprendida e decorado com sabedoria sem saberes "(Dial. St. Greg., II, Introd. em Migne, PL LXVI). Há muita diferença de opinião quanto à idade de Bento na época. Foi geralmente mencionado como catorze, mas um exame cuidadoso da narração de São Gregório torna impossível supor que ele teria menos de dezenove ou vinte anos. Ele tinha idade suficiente para estar no meio de seus estudos literários, para entender o verdadeiro significado e valor da vida dissoluta e licenciosa de seus companheiros e ter se afetado profundamente pelo amor de uma mulher (Ibid. II, 2). Ele era capaz de pesar todas essas coisas compará-las com a vida ensinada nos Evangelhos, e escolheu o último. Quando estava no início da vida, tinha à sua disposição os meios para uma carreira como um nobre romano; claramente ele não era criança, como diz São Gregório, "ele estava no mundo e foi livre para desfrutar as vantagens que o mundo oferece, mas recuou o pé, o que ele tinha, por assim dizer, já estabelecido no mundo" (ibid., Introd.). Se aceitarmos a data de 480 para o nascimento, podemos fixar a data de seu abandono dos estudos e a saída da casa lá pelo ano 500.

Bento não parece ter deixado Roma para se tornar um eremita, mas apenas para encontrar algum lugar longe da vida da grande cidade; além disso, levou sua velha enfermeira com ele como serva e eles se estabeleceram para em Enfide, perto de uma igreja dedicada a São Pedro, em algum tipo de associação na "companhia de homens virtuosos" que simpatizavam com seus sentimentos e suas opiniões sobre a vida. Enfide, que a tradição de Subiaco identifica com o Affile moderno, está nas montanhas de Simbrucini, a cerca de quarenta milhas de Roma e duas de Subiaco. Ele fica na crista de uma cordilheira que sobe rapidamente do vale para a maior variedade de montanhas, e visto da terra baixa a aldeia tem a aparência de uma fortaleza. Conforme São Gregório indica, e como é confirmado pelos restos da cidade velha e pelas inscrições encontradas no bairro, Enfide era um lugar de maior importância do que a cidade atual. Em Enfide Bento realizou seu primeiro milagre ao restaurar a condição perfeita de um vaso de barro (capisterium) que seu velho criado quebrou acidentalmente. A notoriedade que este milagre trouxe sobre Bento levou-o a fugir ainda mais da vida social, e "ele fugiu secretamente de sua enfermeira e procurou o distrito mais afastado de Subiaco". Seu propósito de vida também foi modificado. Ele fugiu de Roma para escapar dos males de uma grande cidade, e determinou que seria pobre e viveria de seu próprio trabalho. "Pelo amor a Deus ele escolheu deliberadamente as dificuldades da vida e o cansaço do trabalho" (ibid., 1).

A pouca distância de Enfide é a entrada de um vale estreito e sombrio, penetrando nas montanhas e levando diretamente a Subiaco. Atravessando o rio e voltando para a direita, o caminho sobe ao longo do lado esquerdo do barranco e logo chega ao local da Villa de Nero; do outro lado do vale estavam as ruínas dos banhos romanos, dos quais alguns grandes arcos e restos de parede separadas ainda existem. As ruínas desses vastos edifícios e a larga queda de água fecharam a entrada do vale; hoje, o vale estreito está aberto diante de nós, fechado apenas pelas montanhas distantes. O caminho continua a ascender, e o lado do barranco, no qual ele corre, torna-se mais íngreme, até se chegar a uma caverna acima da qual a montanha agora sobe quase perpendicularmente; enquanto, na mão direita, atinge uma rápida descida até onde, no dia de São Bento, a quinhentos metros abaixo, colocam as águas azuis do lago. A caverna tem uma grande abertura de forma triangular e tem cerca de dez pés de profundidade. A caminho de Enfide, Bento conheceu um monge, Romanus, cujo mosteiro estava na montanha acima do penhasco sobre a caverna. Romanus havia discutido com Bento o propósito que o levara a Subiaco e lhe dava o hábito de monge. Por seu conselho, Bento tornou-se um eremita e, durante três anos, desconhecido dos homens, morava na caverna acima do lago. São Gregório nos diz pouco desses anos. Ele fala agora de Bento como um jovem, mas um homem de Deus. Romanus, serviu o santo de todas as maneiras possíveis. O monge aparentemente o visitou com frequência, e em dias fixos trazia comida.

Durante estes três anos de solidão, interrompidos apenas por comunicações ocasionais com o mundo exterior e pelas visitas de Romanus, amadureceu tanto em mente como em caráter, em conhecimento de si mesmo e de seus companheiros e, ao mesmo tempo, não se tornou apenas conhecido, mas assegurou o respeito, das pessoas sobre ele; tanto assim que, na morte do abade de um mosteiro no bairro (identificado por alguns com Vicovaro), a comunidade veio até ele e implorou que ele se tornasse seu abade. Bento conhecia a vida e a disciplina do mosteiro e sabia que "os seus costumes eram diversos dos seus e, portanto, nunca concordariam com ele, ainda que, em última instância, superados com a súplica, deu o seu consentimento" (ibid., P. 3). O experimento falhou; Os monges tentaram envenená-lo, e ele voltou para sua caverna. Desta vez, seus milagres parecem ter se tornado frequentes, e muitas pessoas, atraídas por sua santidade e caráter, vieram a Subiaco para estar sob sua orientação. Para eles, ele construiu no vale doze mosteiros, em cada um dos quais colocou um superior com doze monges. Em um décimo terceiro, viveu com "alguns que achavam que seriam mais instruídos com sua própria presença ali" (ibid., 3). Ele permaneceu, no entanto, o pai ou abade de todos. Com o estabelecimento desses mosteiros começaram as escolas para crianças; e entre os primeiros a serem trazidos, Maurus e Plácido. O restante da vida de São Bento foi gasto na realização do ideal do monaquismo que ele nos deixou registrado em sua Regra.

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A regra beneditina

 

Antes de estudar a Regra de São Bento, é necessário ressaltar que ela foi escrita para leigos, e não para clérigos. O propósito do santo não era instituir uma ordem de clérigos com ofícios e deveres clericais, mas uma organização e um conjunto de regras para a vida doméstica de tais leigos que desejavam viver tão plenamente quanto possível o tipo de vida apresentado no Evangelho. "Minhas palavras", diz ele, "são dirigidas a você, quem quer que seja, que, renunciando à sua própria vontade, coloque a forte e brilhante armadura de obediência para lutar pelo Senhor Cristo, nosso verdadeiro Rei". (Prol. Regra). Mais tarde, a Igreja impôs o estado clerical sobre os beneditinos, e com o estado, uma preponderância de deveres clericais e sacerdotais; contudo, permaneceu a marca da origem leiga dos beneditinos.

Outra característica da Regra do santo é a sua visão do trabalho, mas não de um trabalho qualquer. Com São Bento, o trabalho de seus monges deveria ser apenas meio para a prática da bondade na vida. A grande força disciplinar para a natureza humana é o trabalho; a ociosidade é a sua ruína. O propósito de sua Regra era trazer os homens "de volta a Deus pelo trabalho de obediência, de quem eles partiram pela ociosidade da desobediência". O trabalho foi a primeira condição de todo crescimento em bens. Era para que sua própria vida pudesse estar "cansada de trabalhos pelo amor de Deus" que São Bento deixou a cidade de Enfide para a caverna em Subiaco. É necessário, comenta São Gregório, que os eleitos de Deus devem no início, quando a vida e as tentações são fortes, "se cansarem ​​de trabalho e dores", que significa a regeneração da natureza humana na ordem da disciplina. Até mesmo a oração deve vir após o trabalho, pois a graça não se encontra na alma ou no coração de um ocioso. Quando um candidato à vida monástica foi procurar São Bento, este lhe deu algumas ferramentas para que preparasse um terreno para fazer um jardim, dizendo: "Ecce! Labora!" vá e trabalhe.

A vida religiosa, tal como concebida por São Bento, é essencialmente social. A vida de um eremita, para ser saudável e sã, só é possível se se pratica a autodisciplina enquanto vivem com os outros (Regra 1) . A Regra, portanto, está inteiramente ocupada com a regulamentação da vida de uma comunidade de homens que vivem e trabalham, rezam e comem juntos, e isso não é apenas um tipo de treinamento, mas um elemento permanente da vida no que tem de melhor. A Regra concebe os superiores como sempre presentes e em constante contato com cada membro da comunidade.

Embora a propriedade privada seja estritamente proibida pela Regra, não fazia parte da concepção de São Bento sobre a vida monástica que seus monges devessem se despojar de toda a riqueza e viver com as esmolas da caridade; em vez disso, seu propósito era que seus monges desejassem apenas o que era necessário e simples, e assegurar que o uso e a administração dos bens corporativos fossem estritos de acordo com o ensino do Evangelho. O ideal beneditino da pobreza é bastante diferente do franciscano. O beneditino não faz voto explícito de pobreza; ele apenas promete obediência de acordo com a Regra. A regra permite tudo o que é necessário para cada indivíduo, juntamente com roupas suficientes e variadas, comida abundante (excluindo apenas a carne de quadrúpedes), vinho e sono amplo (ibid., 39, 40, 41, 55). As possessões poderiam ser realizadas em comum, elas poderiam ser muitas, mas deveriam ser administradas para o avanço do trabalho da comunidade e para o benefício de outros. Enquanto o monge individual era pobre, o mosteiro deveria estar em posição de dar esmolas, e não ser obrigado a buscá-las. Foi para aliviar os pobres, vestir os nus, visitar os doentes, enterrar os mortos, ajudar os aflitos (ibid., 4), a receber os estranhos (ibid., 3).

Quanto ao superior, ele é o chefe de uma família; todos são membros permanentes de uma casa. Daí que, grande parte do ensinamento espiritual da Regra, ser uma legislação que parece puramente organização social e doméstica (ibid. 22-23, 35-41). O caráter social da vida beneditina encontrou expressão em um tipo de obras que os beneditinos realizam, e é assegurada por um “comunismo” absoluto nas possessões (ibid., 33, 34, 54, 55).

 A regra pressupõe uma comunidade que se congrega e se mantém unida através da promessa de estabilidade. O superior é eleito por um sufrágio livre e universal. O governo pode ser descrito como uma monarquia, com a Regra como sua constituição. Em toda a Regra, tudo é deixado à decisão do abade, que partilha com a comunidade os assuntos importantes, e isso é possível porque essas pessoas estão unidas para uma vida toda, e todos se inspiram num único propósito, o de realizar na comunidade os ensinamentos contidos no Evangelho, assim, a relação dos membros da comunidade uns com os outros e com o abade e do abade para eles é elevada a uma espiritualidade mística.

Depois que comunidade foi organizada pela aceitação voluntária de seus deveres e responsabilidades, pela obediência a uma autoridade e, além disso, sob a contínua disciplina do trabalho e a abnegação, o próximo passo na regeneração de seus membros em seu retorno a Deus é a oração. A Regra trata de forma direta e explícita apenas a oração pública, através dos Salmos e  Cânticos, a leitura das Escrituras e dos Pais da Igreja. O santo dedica onze capítulos dos setenta e três de sua Regra para regular esta oração pública, de modo que todo o saltério seja rezado no decorrer de uma semana.  Assim, segundo ele, a oração deveria penetrar em toda a vida, vida incompleta sem oração.

Dessa forma, São Bento inclui a oração como o primeiro grau de humildade, e consiste em perceber a presença de Deus (ibid., 7) nos afazeres diários. Nesse primeiro passo, o espiritual é unido ao meramente humano, ou, como o santo expressa, é o primeiro passo de uma escada, cujos degraus descansam em uma extremidade no corpo e, no outro, na alma. A capacidade de exercer essa forma de oração é promovida pelo cuidado do "coração" sobre o qual o santo insiste tantas vezes; e o coração é salvo da dissipação, e assim vê em tudo o próprio Cristo. "Deixe que os doentes sejam atendidos como se fosse o próprio Cristo" (ibid., 36). "Que todos os convidados sejam recebidos como Cristo" (ibid., 53). "Se somos escravos ou homens livres, somos todos um em Cristo e temos uma posição igual no serviço de Nosso Senhor" (ibid., 2).

 Por fim, há uma oração privada, para a qual o santo não legisla, pois isso acontece de acordo com dons individuais: "Se alguém deseja orar em particular, deixe-o entrar silenciosamente no oratório e orar, não com grande voz, mas com lágrimas e fervor de coração" (ibid., 52). "Nossa oração deve ser curta e com pureza de coração, a menos que seja prolongada pela inspiração da graça divina" (ibid., 20).

Se São Bento não dá instruções sobre a oração privada, é porque toda a condição e modo de vida garantidos pela Regra, e o caráter formado por sua observância, levam naturalmente aos estados superiores de oração. Como o Santo escreve:

Tu, pois, quem quer que sejas, que te apressas para a pátria celeste, realiza com o auxílio de Cristo esta mínima Regra de iniciação aqui escrita e, então, por fim, chegarás, com a proteção de Deus, aos maiores cumes da doutrina e das virtudes de que falamos acima (Ibid., 73).

A partir deste breve exame da Regra e seu sistema de oração, será óbvio que descrever a Ordem Beneditina apenas como uma ordem contemplativa é errado, se a palavra for utilizada em seu sentido técnico moderno como exclusão do trabalho ativo; o "contemplativo" é uma forma de vida emoldurada para diferentes circunstâncias, e não apenas para a vida monástica, reclusa na clausura.

A Regra, incluindo seu sistema de oração e salmodia pública, é para toda classe de mente e todos os níveis de aprendizagem. É voltada não apenas para os educados e para as almas avançadas na perfeição, mas organiza e dirige uma vida completa, adaptada para pessoas simples e para os pecadores, para a observância dos Mandamentos e para os primórdios da caridade. "Nós escrevemos esta Regra", escreve São Bento, "para demonstrar que os que a observamos nos mosteiros, temos alguma honestidade de costumes ou algum início de vida monástica. Além disso, para aquele que se apressa para a perfeição da vida monástica, há as doutrinas dos Santos Padres, cuja observância conduz o homem ao cume da perfeição"(ibid., 73).

É sempre bom repetir que ao ordenar a recitação pública e o canto do Saltério, São Bento não impunha a seus monges uma obrigação distintamente clerical. O Saltério era a forma comum de oração de todos os cristãos.